Souvent, les managers du rock n’ roll sont à juste titre éclipsés par leurs clients. Ce n’était certainement pas le cas du colonel Tom Parker, qui a signé Elvis Presley ce jour-là (15 mars) en 1955. Le Néerlandais plus grand que nature avait une présence à la hauteur de celle du roi, et il a souvent été scruté de près pour ses honoraires inhabituellement élevés et ses relations commerciales parfois douteuses.
À 20 ans, van Kuijk a quitté ses Pays-Bas natals pour « faire fortune » à l’étranger. Selon de nombreux témoignages, il est entré illégalement aux États-Unis. Ayant d’abord trouvé du travail dans des carnavals et des spectacles éducatifs sous tente, il s’est enrôlé dans l’armée américaine sous le faux nom de Thomas Parker, prétendument en le prenant à l’officier qui l’avait interviewé lors de son enrôlement.
Après avoir purgé deux ans, Parker s’est enfui et a été accusé de désertion. Sa punition, l’isolement cellulaire, a conduit à une psychose qui a finalement abouti à sa libération. Après cela, Parker et sa femme ont parcouru le pays en travaillant des « astuces de confiance » (escroqueries) pour rester à flot pendant la Grande Dépression.
À un moment donné, il a fondé le Great Parker Pony Circus, qui mettait en vedette le colonel Tom Parker et ses poulets dansants. L’acte consistait à placer des poulets vivants sur une plaque chauffante recouverte de sciure de bois, pour les faire « danser » au son de la musique.
Parker a accepté un poste de promoteur pour le crooner populaire Gene Austin en 1938. Finalement, il est devenu le manager à temps plein de la star country Eddy Arnold. Arnold l’a renvoyé pour s’être impliqué avec le chanteur country rival Hank Snow, et Parker a exigé un rachat de 50 000 $ pour régler leur contrat.
Rencontre avec Elvis Presley
Le colonel Tom Parker (titre qui lui a été décerné par le gouverneur de la Louisiane et chanteur country Jimmie Davis) a entendu parler d’Elvis Presley par l’intermédiaire d’un associé nommé Oscar Davis.
À l’époque, le manager de Presley, Bob Neal, avait du mal à répondre aux exigences de la carrière naissante de son client. Après une réunion en février 1955, Parker commença à travailler aux côtés de Neal pour promouvoir le crooner « Hound Dog ».
Le 15 mars 1955, Parker prend les rênes de la carrière de Presley au moment où elle est sur le point d’exploser. À partir de là, il a contribué à obtenir un contrat d’enregistrement de 35 000 $ avec RCA Victor. Parker a également organisé ses apparitions à la télévision, dont trois qui ont contribué à propulser Presley au rang de célébrité.
Le colonel Thomas Parker est resté le bras droit du roi jusqu’à sa mort en 1977. Il est décédé des suites d’un accident vasculaire cérébral à Las Vegas le 20 janvier 1997, à l’âge de 87 ans.
