Tout le monde, des Beatles à Oasis, a utilisé le Mellotron, ce qui en fait un clavier électromécanique à bande pour les âges. Bien qu’il s’agisse d’une histoire très britannique, l’histoire du Mellotron a en réalité commencé en Amérique. Connaissez-vous toute l’histoire ? Lisez la suite pour en savoir plus…
L’histoire du Mellotron
Un échantillonneur analogique. Le premier ROMpler au monde. Le clavier arrangeur des riches. La centrale du rock progressif. Le Mellotron c’était toutes ces choses et bien d’autres encore. Son influence est massive et profonde, à tel point que même s’il ne s’agit pas d’un synthétiseur, nous avons simplement dû l’inclure dans cette série sur l’histoire du synthétiseur.
Juste au cas où vous ne le sauriez pas, le Mellotron était une série d’instruments apparus pour la première fois en Angleterre au milieu des années 1960. Ils étaient capables de reproduire des sons acoustiques avec un réalisme incroyable. En effet, plutôt que des oscillateurs et des transistors, ils ont utilisé bobines de bande magnétique contenant les sons d’instruments réels enregistrés. Chaque touche avait sa propre longueur de ruban adhésif, qui était pressée contre un tête de lecture lorsque le doigt a touché la touche. Violons, flûtes, arrangements complets, batterie – tout était là et c’était glorieux.
Le influence du Mellotron sur la musique pop moderne est difficile à sous-estimer. Les flûtes dans « Strawberry Fields Forever » des Beatles? Mellotron. Les cordes dans « La chanson de la pluie » par Led Zeppelin. Mellotron aussi. Chansons de Radiohead, Oui, Vent de faucon, Oasis, OMDmême Marilyn Manson tous contiennent le Mellotron.
C’est l’histoire d’un instrument typiquement britannique. Cependant, notre histoire ne commence pas en Angleterre mais en Amérique.
L’histoire de Mellotron : entrez dans le Chamberlin
Dans l’après-guerre, bande magnétique était à la mode. Américain Harry Chamberlin a eu l’idée de l’utiliser pour donner du son à un instrument. Travaillant à domicile à partir de 1949, il développe le Chambellanun instrument rempli de boucles de ruban adhésif. Ceux-ci contenaient des instruments méticuleusement enregistrés (joués par des membres du Lawrence Welk Orchestra, rien de moins) et permettaient aux musiciens et même aux profanes de sonner comme un groupe complet.
Avec Bill Franson, son ancien nettoyeur de vitres, comme vendeur, Chamberlin a lentement développé son entreprise, Bobby Darin et Elvis Presley achetant des modèles. Un jour de 1962, Harry remarqua que Bill avait disparu. Le vendeur avait décampé en Angleterre, emmenant avec lui deux Chamberlin modèle 600. Là, il a placé une annonce recherchant une entreprise qui pourrait lui fournir des têtes de lecture de bandes, et il a trouvé une société d’ingénierie de bandes basée à Birmingham, Bradmatic Ltd.
L’histoire du Mellotron : à destination de Birmingham
Avec l’intention d’améliorer le Chamberlin existant et le temps réservé au studio pour enregistrer de nouvelles bandes, les gars de Bradmatic ont formé une nouvelle société, Mellotronique. Le premier instrument qu’ils ont construit, 1963 Mellotron Mk1en vedette deux manuels organisés côte à côte, chacun avec 35 touches et sons. Le côté droit contenait les instruments principaux tandis que le côté gauche contenait les rythmes et les arrangements, l’idée étant que l’on pouvait jouer des chansons entières avec seulement quelques doigts. MKIIsorti l’année suivante, présentait un ensemble complet de « stations », plusieurs sections rythmiques et instruments principaux disposés sur une bande multipiste. Conçus pour un usage domestique et en club, des connaisseurs de l’époque comme Peter Sellers et la princesse Margaret les ont achetés, tout comme la BBC, qui a chargé les leurs de sons de bruitage personnalisés pour les utiliser dans l’atelier radiophonique.
L’histoire du Mellotron : les derniers modèles
Au milieu des années 1960, Harry Chamberlin avait compris ce qui se passait. Pas très satisfait de son nettoyeur de vitres, il a néanmoins conclu un accord avec Mellotronics. Ils pourraient continuer à vendre le Mellotron au Royaume-Uni tandis que Chamberlin aurait des droits exclusifs sur les États-Unis. Mellotronics rebaptiserait comme Électronique de rue en 1970.
Le premier nouvel instrument sorti après l’accord avec Chamberlin fut le M300 en 1968. Celui-ci combinait lead et rythme en un seul, Manuel de 52 touches. Celui-ci fut bientôt remplacé par le M400 en 1970. En clin d’œil à la façon dont les musiciens utilisaient de plus en plus le Mellotron, le M400 supprima complètement le rythme, ne laissant que les sons principaux. Streetly a également réduit la taille, ce qui en fait portable (relativement parlant) et donc plus attractif pour les joueurs en tournée.
L’histoire de Mellotron : une histoire de deux Trons
Les ventes se sont poursuivies jusqu’au début des années 1970, sûrement l’âge d’or du Mellotron. Grâce sans doute à la popularité de rock progressif – sans compter l’absence de véritable concurrence en matière de claviers polyphoniques non-orgues – Streetly a réussi à déplacer environ 1 800 M400. Pas mal pour un instrument vendu 625 £, soit l’équivalent moderne d’environ 12 000 £/15 000 $.
Cependant, en raison d’un désaccord avec son distributeur américain, Streetly a perdu les droits d’utilisation de la marque Mellotron. Imperturbables, ils ont continué, changeant le nom du produit en Novatron. Ils ont libéré le Novatron Mark V en 1977 (basé sur l’éphémère Streetly Mellotron Mark V à partir de 1975) et le Novatron M400 en 1978, il s’agissait du M400 classique avec une plaque signalétique différente. Il y avait aussi le Novatron T550qui a mis le M400 dans un flight case. Streetly a fermé ses portes en 1986 en raison d’un manque général d’intérêt de la part des musiciens et d’une perte de part de marché au profit des échantillonneurs.
Pendant ce temps, les usurpateurs américains Sound Sales ont tenté de créer leur propre nouveau Mellotron. Le extrêmement rare 4 pistessorti en 1980, n’a jamais décollé et seulement cinq exemplaires environ ont été réalisés.
L’histoire du Mellotron : de l’analogique au numérique
Mais ce n’est pas la fin de notre histoire. En 1997, Streetly s’est réformé, d’abord pour entretenir les Mellotrons existants puis, en 2007, pour en fabriquer de nouveaux. Surnommé le M4000il présentait la disposition et le châssis d’un M400 mais avec un sélecteur de banque numérique pour compléter les bandes à l’intérieur.
Pendant ce temps, à la fin des années 1980, aux États-Unis, Sound Sales subissait le même sort que Streetly. L’Américain David Kean a acheté le domaine Mellotron à une société Sound Sales en difficulté ainsi que ce qui restait au Royaume-Uni. En collaboration avec le passionné suédois Markus Resch, les deux hommes ont conçu et construit le Marc VI et Marc VII Mellotrons.
Ils disent que si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les, et en 2010, Resch – travaillant désormais seul depuis la Suède – a dévoilé le Mellotron M4000Dle premier Mellotron numérique. Il a suivi cela avec le M4000DMini en 2012, Bâti M4000D en 2014 et Mellotron Micro en 2017.
Le Mellotron éternel
Ce qui a commencé comme une sorte de nouveauté très coûteuse est devenu, après des décennies d’utilisation par des musiciens intelligents et avant-gardistes, un instrument standard. A l’instar du Minimoog, de l’orgue Hammond ou encore de la guitare Stratocaster, le son du Mellotron a désormais sa place dans la musique moderne. Tour à tour étrange et obsédant, et aussi très beau, cela peut sembler rétro ou futuriste, selon la façon dont vous l’utilisez.
Même si les versions numériques modernes sont sans aucun doute plus conviviales que les originales – au contraire, elles nécessitent beaucoup moins d’entretien – elles restent des instruments haut de gamme à des prix plus élevés. Heureusement, les développeurs et les programmeurs ont publié d’innombrables recréations du logiciel Mellotron, notamment celles de GForce Software et Arturia. Vous pouvez même avoir des sons Mellotron dans votre bibliothèque DAW d’origine.
Le Mellotron est un instrument incroyable avec une histoire encore plus incroyable. Vive les Mellotron, peu importe qui les fabrique.
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