40 ans du DX7 – Faites sonner ces cloches FM !

Le Yamaha DX7 a été mis en vente pour la première fois le 29 mai 1983. Pour marquer cet anniversaire marquant, retour sur cette merveille technologique et culturelle qui a dominé le monde des synthétiseurs.

Lorsque je m'ennuie ou que je discute occasionnellement avec des amis synthétiseurs partageant les mêmes idées, j'aime débattre des synthétiseurs qui ont changé la donne. Je dois être prudent en utilisant ce terme car notre éditeur le déteste. Cependant, dans le contexte d’une pièce historique, je pense que je vais bien !

Ces discussions peuvent souvent conduire à des résultats intéressants. Le synthé qui fait toujours consensus est le Yamaha DX7. Cela a indéniablement changé le monde des synthétiseurs pour toujours et de multiples manières, que vous le pensiez pour le bien ou le mal. Le DX7 a inauguré l'ère des synthétiseurs numériques. Il a donné naissance à une nouvelle industrie de préréglages tiers et a établi une barre en matière de prix et de niveaux de qualité de fabrication. Les sons qu’il nous produisait étaient nouveaux, frais et inouïs en dehors d’un laboratoire scientifique.

Le son incomparable du DX7

Bien sûr, cela nous a également donné une énorme omniprésence. Son son, sa jouabilité et son niveau de cool étaient si impressionnants qu'il figurait sur presque tous les disques pop à succès. Il est également devenu le chouchou de la scène ambient. Il a défini le son du milieu à la fin des années 80, un son resplendissant de carillons vitreux et de cuivres croustillants. Et qui peut oublier les étonnantes basses et les sons des pianos électriques.

Il n'y a pas un seul vivant qui est allé dans les discothèques du lycée en 1985 pour qui le patch DX7 E PIANO ne provoque pas un émoi dans les reins. Le refrain d'ouverture de chansons comme « Saving All My Love For You » de Whitney a vu des adolescents trouver le courage d'inviter la fille de l'autre côté du couloir à danser. Chaque ballade R&B l’utilisait parce qu’elle était pleine d’âme et d’expression.

E BASS 1 a annoncé le rush de la scène d'ouverture de Top Gun alors que Kenny Loggins enregistrait la bande originale des F-14 quittant le pont d'un porte-avions. Il nous a donné cette ligne de basse funky dans « Take On Me » de A-ha ou a soutenu avec goût « What Is Love » émouvant de Howard Jones. « Qu'est-ce que l'amour a à voir avec ça ? » de Tina Turner était presque entièrement DX7, à l'exception du LinnDrum et de la guitare électrique.

Le DX7 était partout, mais pas parce qu’il nous était imposé dans le cadre d’un programme marketing complet. En fait, Yamaha n'a fait aucune publicité majeure au cours de la première année de commercialisation. Le son du DX7 s'est vendu tout seul. Pour ceux d’entre nous qui étaient là à l’époque, le DX7 était difficile à obtenir. Les unités avaient été vendues et payées intégralement avant que les conteneurs n'atteignent le quai de Hamamatsu. Alors, comment Yamaha a-t-il littéralement détruit la concurrence il y a 40 ans ce mois-ci ? Laisse moi te dire…

La technologie

Le Dr John Chowning est largement connu comme l'homme qui a découvert la synthèse FM. Au cours de ses études d'informatique musicale à l'Université de Stanford, au sein du CCRMA, Chowning a découvert cette technique par hasard lorsqu'il a commencé à moduler une onde sinusoïdale (la porteuse, connectée au chemin audio) avec une autre onde sinusoïdale (le modulateur, uniquement connecté à la porteuse). . Il a découvert qu’en augmentant la fréquence du modulateur, la forme de l’onde porteuse devenait complexe et sonnait très différemment. En expérimentant avec les fréquences de la porteuse et du modulateur, il a pu créer des formes d'onde encore plus complexes avec de nombreuses harmoniques et inharmoniques.

Yamaha a découvert plus tard qu'il était possible de créer encore plus de complexité sonore en réinjectant la sortie d'un opérateur sur lui-même. Ces méthodes produisaient des sons qu’aucun autre synthétiseur n’avait réussi auparavant. Enthousiasmé par cette découverte, il poursuivit ses recherches et disposa finalement de suffisamment de données pour faire breveter la méthode par Stanford. Les brevets étaient et sont toujours un très bon moyen de générer des revenus pour les universités. Le brevet du DX7 deviendrait le plus lucratif de l'histoire de Stanford.

Yamaha mord à l'hameçon

Stanford a commencé à essayer d’intéresser les entreprises à licencier cette technologie. Étant donné que cette méthode de synthèse était incroyablement efficace pour reproduire les sons d’orgue, ils ont essayé des sociétés comme Lowery et Hammond, mais aucune d’elles ne l’a adoptée. Finalement, en 1973, Yamaha a envoyé une équipe d'ingénieurs aux États-Unis où ils ont décidé de travailler sur ce modèle. Les accords ont été signés et la technologie a été ramenée au Japon. De nombreuses années ont été consacrées à affiner la méthode, en travaillant en étroite collaboration avec Chowning tout au long du processus. Finalement, environ 7 ans plus tard, en 1980, Yamaha lançait son premier instrument FM commercial, le GS-1.

Le GS-1 ressemblait à un petit piano à queue, avec sa grande caisse et ses pieds en bois. C'était une machine prédéfinie, sans possibilité de programmation par l'utilisateur. Des préréglages pourraient être ajoutés via un lecteur de bande magnétique. Un an plus tard, le GS-2 suivait avec un boîtier intégré et un clavier plus petit. Ces deux instruments utilisaient des paires d'opérateurs, chacun contenant une porteuse et un modulateur. Ceux-ci seraient ensuite utilisés pour moduler de manière croisée d’autres paires au sein de l’instrument. En 1982, Yamaha avait encore réduit cette technologie pour installer une version légèrement réduite dans les CE20 et CE25.

Mais c’est en 1983 que Yamaha sort le synthétiseur FM qui va tout changer. Ils ont abandonné la méthode de modulation croisée utilisée dans les synthés GS et CE. Cela nécessitait des programmeurs autonomes complexes pour créer les correctifs et les enregistrer dans la mémoire du synthétiseur. Les ingénieurs de Yamaha ont opté pour une approche algorithmique pour simplifier davantage le processus de programmation. Ils ont assemblé 32 algorithmes, ou combinaisons d'opérateurs, à partir de 6 opérateurs pouvant être utilisés comme point de départ pour presque tous les sons que l'utilisateur souhaitait créer.

Fabrication

Une autre clé du succès du DX7 réside dans la capacité de Yamaha à réduire la technologie FM de centaines de micropuces à une poignée seulement de circuits intégrés, ou CI. Yamaha avait commencé à construire des usines pour produire en masse ces puces à faible coût, ce qui leur a permis de produire en masse le DX7 à bas prix. Cette forte capacité à maintenir la production entièrement en interne signifiait que Yamaha était sur la bonne voie.

MIDI

On peut dire sans se tromper que le moment de la sortie du DX7 était aussi crucial que fortuit. La norme MIDI en était aux dernières étapes de ratification et Yamaha, bien que n'étant pas le premier à ajouter le MIDI à un synthétiseur, fut le premier à exploiter correctement son potentiel. Leur volonté d'intégrer le MIDI dans le DX7 signifiait que les premiers modèles n'étaient pas entièrement conformes et que le Mk.I DX7 n'atteignait que 100 en vélocité MIDI et non les 127 convenus. Cependant, cela n'a pas nui au succès du DX7 et il est rapidement devenu le clavier maître de choix en raison de son mécanisme de clavier brillant et éminemment jouable.

Mais moins d'un an ou deux après le lancement du DX7, Yamaha avait sorti le séquenceur QX 1, le contrôleur KX88, la boîte à rythmes RX11, l'expandeur FM TX7 et le puissant TX816, huit moteurs DX7 dans une unité de rack 4U. Le TX816 offre une multitimbralité de 8 parties et une polyphonie de 128 notes. En 1984, c'était du jamais vu ! Chacune de ces unités comportait du MIDI, permettant à l'utilisateur d'enchaîner tout ce dont il avait besoin pour réaliser une production complète. Yamaha a appelé cela Y-CAMS ; le système de musique assistée par ordinateur Yamaha.

Conception

La chose la plus remarquable à propos du DX7 à l’époque était son absence flagrante de boutons. Il s'agit d'un choix très délibéré de la part de l'équipe de conception du DX7, comme le souligne Yasuhiro Kira, designer au Design Laboratory de Yamaha…

« Nous avons supprimé tous les contrôleurs physiques, à l'exception du clavier, en utilisant des commutateurs à membrane lisse, ce qui est relativement nouveau pour un instrument de musique. En utilisant cette commande numérique basée sur un commutateur pour tous les aspects de son fonctionnement, le DX7 a envoyé un message clair à ce joueur : il s'agissait là d'un synthétiseur complètement différent de tous ceux qui l'avaient précédé.

Le DX7 a évité le bois au profit d'un boîtier en métal et en plastique et était réputé pour son marron. Ce marron était une gueule de bois du malheureux concept YIS (Yamaha Integrated System) de Yamaha. Kira-san explique…

« En ajoutant ces interrupteurs à membrane à la conception, il était essentiel que nous utilisions une palette de couleurs qui maximise leur visibilité. Pour obtenir un contraste clair avec le brun foncé du corps, nous avons utilisé un vert vif pour le panneau que nous avons appelé « DX Green ». DX Green a finalement été utilisé sur une variété de produits et est devenu le symbole de la technologie numérique.

Obtenir le son du DX7 aujourd'hui

Le son de la FM n’a jamais vraiment disparu et connaît actuellement une sorte de renaissance. Comme pour de nombreuses méthodes de synthèse, cela tourne en rond. Chaque fois, des gens intelligents trouvent des moyens plus simples de réaliser ce qui était autrefois considéré comme complexe. Yamaha lui-même a remis la FM au premier plan avec les synthés Montage & MODX. Korg nous a offert l'opsix et le Volca FM (ainsi que le moteur MOD-7 dans leurs gammes de stations de travail) et des sociétés comme Elektron ont utilisé la FM dans leur brillante unité Digitone.

Les nouveaux venus français, Kodamo, ont propulsé la FM au-delà de tous les autres avec leur premier instrument, l'EssenceFM. 300 notes de polyphonie, des algorithmes librement configurables et une interface utilisateur graphique utilisant un grand écran tactile.

Côté logiciel, il existe le plugin gratuit DEXED ainsi que l'excellent DX7 V d'Arturia, disponibles séparément ou dans le cadre de leur V Collection. Mon préféré est le Chipsynth OPS7 de Plogue, qui sonne le plus proche du matériel d'origine de n'importe quel plugin.

Il y a même des gens intelligents qui ont 8 instances de DEXED fonctionnant sur un Raspberry Pi, vous offrant ainsi la même capacité sonore qu'un TX816 !

Héritage

Le Mk.I DX7 a été remplacé par le MK.II fin 1986. Il y avait quatre variantes, le DX7S étant la plus basique. Les DX7II-D et DX7II-FD offraient une bi-timbralité et des capacités de programmation plus approfondies. Ce dernier disposait également d’un lecteur de disquettes 3,5″ intégré. Une édition Centenaire extrêmement limitée a été lancée en 1987 pour commémorer le 100e anniversaire de Yamaha. Celui-ci avait 76 touches, une finition champagne distincte, des touches qui brillent dans le noir et des boutons plaqués or !

Mais les choses étaient sur le mur quand, au même moment, Roland sortait le D-50. Cela a amené la synthèse numérique à un nouveau niveau, en incorporant des échantillons PCM. Cela a effectivement tué le DX7 et Yamaha a dû rattraper son retard sur la série SY. Les SY77 et SY99 ont combiné des échantillons (AWM) et une version avancée de FM (AFM) et ont commencé à récupérer une partie des parts de marché. À la fin des années 1990, la FS1R réintroduit brièvement la FM dans la gamme Yamaha. Avec désormais 8 opérateurs, 88 algorithmes et une mise en forme des formants, il souffrait de la même complexité de programmation que ses prédécesseurs. Le petit écran signifiait que programmer ce puissant synthétiseur revenait à peindre la chapelle Sixtine à travers une boîte aux lettres. Cela sonnait magnifiquement et est très recherché aujourd'hui.

Ce n'est qu'avec le Montage et le MODX que Yamaha est vraiment revenu en ville sur la FM au 21e siècle. En l'associant à la dernière technologie AWM, il a relancé le concept vu pour la première fois dans la série SY. Cette fois, il bénéficierait du format à 8 opérateurs présent dans le FS1R et de certaines fonctionnalités de performances étonnantes, comme l'étrange nom « Superknob » !

Beaucoup de bons retours !

Que vous l'aimiez ou le détestiez, le Yamaha DX7 a innové et a changé pour toujours la façon dont les synthés matériels étaient perçus, fabriqués et utilisés. Cela nous a appris que parfois, trop de bonnes choses ne sont pas si géniales. Cela nous a également montré que donner à un synthétiseur complexe un petit écran et une tonne de navigation dans les menus n'était pas propice à la création musicale de qualité. Cependant, cela nous a également donné une technologie plus abordable. Il a presque à lui seul lancé l'industrie des préréglages tiers et a engendré une ère d'équipement compatible MIDI qui nous a permis à tous de créer de la musique multi-instrumentale avec une relative facilité.

Alors, joyeux anniversaire, DX7 ! Que vos cloches sonnent longtemps et vrai !

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