En 1951, une unité de diffusion extérieure de la BBC à Manchester enregistra trois mélodies jouées par Electronic Computer Mark II d’Alan Turing. Cela bat l’ordinateur des Bell Labs, largement considéré comme le premier ordinateur à générer des notes de musique, de six ans. En fait, il faisait du bruit depuis 1948. Le disque d’acétate d’origine a été récemment restauré; corriger la hauteur et supprimer d’autres artefacts. On entend désormais avec justesse la naissance de l’informatique musicale et l’hilarité que l’on ressent tous en travaillant avec ces machines infernales.
L’ordinateur de Turing arborait un haut-parleur, qu’il appelait le « sirène ». Des instructions spéciales pourraient lui être envoyées pour émettre une courte impulsion sonore au rythme de l’horloge interne de l’ordinateur. Chaque quatrième tick produirait un « clic » dans le haut-parleur. Répéter l’instruction suffisamment de fois transformerait le clic en une tonalité – en fait c’était C6, deux octaves au-dessus du do médian. Turning a découvert qu’en utilisant différents motifs, l’oreille pouvait percevoir différentes notes. Les notes étaient utilisées pour désigner différentes tâches ou messages de signalisation afin qu’un utilisateur puisse « écouter » ce que faisait l’ordinateur.
Informatique musicale
La première séquence musicale a été programmée par un instituteur et informaticien en herbe nommé Christopher Strachey. Il avait ramassé un exemplaire du manuel du programmeur de Turing et était intrigué par la section sur la programmation des notes de musique. Turing l’a laissé utiliser l’ordinateur pendant une nuit. Il a décrit l’expérience à Nancy Foy en l’interviewant pour « The Word Games of the Night Bird » en 1974 :
« Je me suis assis devant cette énorme machine, avec quatre ou cinq rangées de vingt interrupteurs et tout, dans une pièce qui ressemblait à la salle de contrôle d’un cuirassé. » C’était la première d’une vie de sessions de programmation toute la nuit. Dans la matinée, à la stupéfaction des spectateurs, l’ordinateur a retenti bruyamment l’hymne national. Turing, son moi monosyllabique habituel, a dit avec enthousiasme « Bon spectacle ».
L’enregistrement de la BBC a été réalisé quelque temps plus tard cette année-là.
La restauration a été entreprise par Jack Copeland, professeur émérite d’arts à l’Université de Canterbury, et Jason Long, compositeur et interprète néo-zélandais. Ils expliquent tout le processus sur un article de blog pour la British Library (ci-dessous). Ils ont coupé l’enregistrement directement sur un disque d’acétate. Quand ils l’ont écouté, ils ont réalisé qu’il n’était pas au bon ton. L’ordinateur de Manchester ne pouvait produire que certaines fréquences et cela ne correspondait pas à ce qui était réellement possible. En utilisant les informations sur les hauteurs que l’ordinateur pouvait produire, ils ont pu déterminer que l’enregistrement jouait trop vite. Grâce à de nombreuses analyses, à la suppression du bruit et des oscillations et à certains logiciels de correction de hauteur, nous sommes maintenant en mesure de profiter du véritable son de l’ordinateur de Turing.
En voici une copie téléchargée sur SoundCloud par l’édition australienne de The Guardian :
Il a une qualité étonnamment courbée à mon avis.
Tous les détails du projet sont sur le blog British Library Sound and Vision ici.
