Ce jour-là (12 décembre) de l’année 2020, Charley Pride est décédé à l’âge de 86 ans. Il était l’une des nombreuses superstars victimes de la pandémie. Peu d’artistes dans l’histoire de la musique country peuvent revendiquer un héritage aussi impressionnant que celui de Pride. Il a été confronté au racisme ouvert de la part de ses fans, des programmateurs de radio et de ses collègues artistes tout en grimpant au sommet du monde de la musique country.
Pride est né en Sledge, Mississippi, dans une famille de métayers. Même s’il a découvert très tôt son amour pour la musique et a commencé à apprendre à jouer de la guitare et à chanter à l’âge de 14 ans, devenir une star de la country n’était pas son objectif. Au lieu de cela, il voulait jouer au baseball, suivant les traces de son frère aîné Mack et de Jackie Robinson. Il a poursuivi ce rêve en jouant pendant un certain temps dans la Negro American League. Cependant, il n’a jamais atteint la Grande Ligue. Son passage sur le diamant a cependant contribué à faire de lui une star de la country.
Charley Pride entre dans le monde country
Charley Pride est largement connu pour sa voix incroyable. Avant de commencer sa carrière musicale, un chef d’équipe l’a entendu chanter et lui a proposé de le payer pour qu’il chante avant les matchs. Ses performances ont attiré des foules plus nombreuses et ont doublé son salaire. Bientôt, il a commencé à faire des concerts locaux.
Selon le Country Music Hall of Fame, Pride se produisait à Helena, Montana, lorsque Red Sovine et Red Foley l’ont entendu. Ils savaient que sa voix ferait de lui une star et l’ont encouragé à aller à Nashville et à tenter sa chance. Un an plus tard, il auditionne pour le manager Jack Johnson, qui est immédiatement impressionné.
Johnson a fait la fierté du légendaire producteur Cowboy Jack Clement, qui était également impressionné par son talent. Ils ont enregistré quelques démos et Clement a apporté ces cassettes à Chet Atkins, qui a été tellement impressionné qu’il s’est envolé pour la côte ouest pour convaincre les dirigeants de RCA de le signer. Cependant, Atkins a choisi de ne pas mentionner que Pride était un homme noir jusqu’à ce que l’encre soit sèche.
Le premier single de Pride, « The Snakes Crawl at Night », a été expédié aux stations de radio à travers les États-Unis avec une étiquette vierge. Ils voulaient que la musique parle d’elle-même. De plus, Atkins, Clement, Felton Jarvis et Bob Ferguson – quatre des acteurs les plus puissants de la musique country à l’époque – figuraient sur la liste des producteurs des premiers travaux de Pride.
La fierté et son « bronzage permanent »
Charley Pride a tout pris avec aisance. Ses souvenirs de son premier grand concert illustrent l’attitude qui l’a aidé à devenir l’une des plus grandes stars du genre.
C’était à Détroit et, après une chaleureuse introduction de Ralph Emery, Pride est monté sur scène sous les applaudissements d’environ 10 000 fans. Cependant, lorsqu’il entra dans la lumière et que la foule le vit, les applaudissements cessèrent presque brusquement. « C’était comme baisser le volume. Vous auriez pu laisser tomber une épingle », se souvient Pride. Heureusement, il était préparé.
Jack Johnson, son manager de longue date, lui a dit : « Charley, nous devons trouver quelque chose. Vous ne pouvez pas vous lancer dans le chant une fois que vous avez complètement choqué les gens. Vous devez dire quelque chose. » Debout sur cette scène, Pride a livré le « quelque chose » que lui et Johnson avaient concocté.
« Mesdames et messieurs, je me rends compte que c’est un peu unique, que je vienne ici dans une émission de musique country portant ce bronzage permanent », a-t-il déclaré, recevant de nouveaux applaudissements.
À l’époque, il avait trois singles : « The Snakes Crawl at Night », « Before I Met You » et « Just Between You and Me ». Il a dit au public qu’il voulait leur jouer ces chansons. Ensuite, s’il avait le temps, il voulait interpréter une chanson de Hank Williams. « Je n’ai pas eu le temps de parler de pigmentation. Je n’ai eu que dix minutes », se souvient-il.
Il y avait deux spectacles ce jour-là, un à 15 heures et un second à 20 heures. Pride s’est présenté lors du spectacle de l’après-midi. Ensuite, il passait son temps entre les spectacles à signer des autographes à ceux qu’il conquis.
Charley Pride : la première star noire de la country
Charley Pride était loin d’être le premier artiste country noir. Les musiciens noirs ont contribué à jeter les bases de la musique country. Par exemple, Lesley Riddle a voyagé avec AP Carter de la famille Carter lors de voyages pour écouter des chansons. Il a également aidé Mère Maybelle à développer le style de guitare « Carter scratch » pour lequel on se souvient d’elle. Pride fut cependant la première star country noire.
Il avait 29 singles n ° 1 et 52 succès dans le top 10 du classement Hot Country Songs. Douze de ses albums se sont classés en tête du classement des albums country. 27 autres sont entrés dans le top 10. Il a remporté plusieurs prix CMA, dont celui d’artiste de l’année et le Willie Nelson Lifetime Achievement Award. Son travail dans la musique country et gospel lui a valu quatre Grammy Awards au total. De plus, il a été intronisé au Country Music Hall of Fame en 2000.
« On me pose beaucoup de questions. ‘Charley, comment es-tu entré dans la musique country et pourquoi ne sonnes-tu pas comme tu es censé sonner ?' », a-t-il déclaré lors d’un concert en 1968 à Fort Worth, au Texas. « C’est un peu unique, je l’avoue. Mais je chante de la musique country depuis l’âge de cinq ans environ. C’est pourquoi j’ai le même son. »
