Quand on parle de Nirvana, on évoque en premier lieu, et à juste titre, les guitares distordues caractéristiques de la musique grunge. La pédale de distorsion Boss DS-1 a ainsi beaucoup participé à forger le son du groupe de Seattle. Kurt Cobain l’a utilisée dès le premier album « Bleach » (1989) et a continué à s’en servir jusqu’en février 1992 avant de la remplacer par la Boss DS-2 Turbo Distorsion lors de la fin de la tournée « Nevermind ». Cette dernière a aussi été utilisée lors du concert Unplugged In New York (1994).
Sur la tournée « In Utero » en 1993, Kurt Cobain utilisait le Tech 21 Sansamp Classic comme distorsion principale. Il s’agit d’un simulateur d’amplis analogique mais est souvent utilisé comme pédale d’overdrive ou de distorsion, il permet de sculpter un son de manière très efficace. Le Tech 21 Sansamp Classic est capable de simuler principalement le son de trois amplis classiques : le Marshall JCM800, le Fender Twin Reverb et le Mesa Boogie.
L’autre particularité du son de Kurt Cobain est l’utilisation d’un chorus analogique, particulièrement audible sur l’introduction du titre « Come As You Are ». Pour cela Kurt utilise la pédale Electro-Harmonix Small Clone. Il s’agit définitivement de la pédale préférée du rockeur puisque c’est la seule pédale qu’il a utilisée sur tous les concerts de 1990 à sa mort en 1994.
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Et juste avec ces 4 pédales, on a fait le tour des effets nécessaires pour reproduire le son de Kurt Cobain sur scène.
Le leader de Nirvana a de manière sporadique utilisé d’autres pédales d’effets sur scène ou en studio. En voici quelques unes :
- ProCo Rat utilisée lors des sessions d’enregistrement de « Nevermind ».
- Electro-Harmonix Big Muff utilisée lors des sessions d’enregistrement de « Nevermind ».
- Electro-Harmonix Polychorus utilisée lors de l’enregistrement de « In Utero ». On peut l’entendre sur le solo de « Heart-Shaped Box » ainsi que sur les titres « Radio Friendly Unit Shifter » et »Scentless Apprentice ».
- MXR Phase 100 utilisée uniquement pour la chanson « Curmudgeon » que l’on retrouve sur le maxi du single « Lithium ».
- DOD FX69 Grunge : utilisée sur un seul concert puis jetée dans la foule. Cette pédale était certainement une farce pour Kurt Cobain qui s’était amusé de son appellation « Grunge », un terme inventée par la presse qui avait fait de Kurt Cobain le porte parole de cette mode, alors même que le chanteur ne se reconnaissait pas dans ce mouvement.
- Univox Superfuzz utilisée lors de ses premiers concerts avant même l’enregistrement de « Bleach » mais elle a été volée en tournée.
- Une pédale wah-wah de marque inconnue utilisée lors de l’enregistrement de « Bleach ».
En grand amateur de son qui tâche, Kurt Cobain utilisait principalement sur scène un pré-ampli Mesa Boogie 22 Studio en mode clean avec des baffles Marshall mais aussi un Fender Twin Reverb Silverface de 1982.
Les guitares préférées de Kurt étaient la Fender Mustang, une Fender Jaguar Sunburst de 1965 avec des micros Di Marzio, une Fender Jaguar Sunburst de 1967, une Framos Jaguar ainsi que les Fender Stratocaster. Avant chaque tournée, Fender lui envoyait une cargaison de Stratocasters mexicaines destinées à être détruites sur scène…